L’histoire de l’argent en bijouterie
L’argent est un élément métallique blanc, plus dur que l’or, plus mou que le cuivre et deuxième après l’or en termes de malléabilité et de ductilité. Dans le tableau périodique des éléments, l’argent est représenté par le symbole Ag et est un excellent conducteur de chaleur et d’électricité. L’argent est classé parmi les métaux précieux en raison de son excellente résistance à l’oxydation. Historiquement, l’argent a joué un rôle important dans la fabrication de bijoux et d’objets. Il est souvent allié à un autre métal pour le durcir suffisamment afin de conserver la forme désirée et les détails donnés au métal.
L’importance de l’argent
Aujourd’hui, l’argent est relativement bon marché par rapport à d’autres métaux précieux comme l’or ou le platine. Cela peut conduire à l’idée fausse qu’il ne s’agit pas d’un métal important. Il s’agit toutefois d’une fausse hypothèse. À certains moments de l’histoire, la valeur de l’argent a été plus élevée que celle de l’or. Si l’on considère la quantité d’argent utilisée dans les bijoux, l’utilisation de l’argent est bien plus importante que celle de tout autre métal précieux. Ce métal blanc polyvalent a également été à l’origine de bien plus de développements technologiques dans le domaine de l’exploitation minière et de la métallurgie que les métaux précieux qui lui sont apparentés. Des économies entières ont dépendu de sa disponibilité, et l’accès aux gisements d’argent a ponctué les guerres et donc l’histoire. L’argent est sans aucun doute l’un des métaux les plus importants utilisés par l’humanité.
Âge du bronze Argent
Mésopotamie
L’histoire de l’argent commence à la fin du 4e millénaire avant J.-C., lorsque les habitants intelligents de l’actuelle Turquie ont découvert qu’ils pouvaient extraire l’argent du plomb en le recouvrant (voir également l’extraction de l’argent et la métallurgie). Il reste très peu d’objets en argent de cette époque, mais ceux qui existent donnent une bonne idée de ce dont les orfèvres de l’âge du bronze étaient capables.
Au début de l’histoire (par histoire, nous entendons la partie du passé pour laquelle nous disposons de documents écrits), l’argent était utilisé comme monnaie en Mésopotamie. Pas sous forme de pièces, mais purement en poids ou sous forme d’anneaux. L’atelier de l’orfèvre mésopotamien était similaire à celui de l’orfèvre, ou comme c’est souvent le cas aujourd’hui, c’était le même atelier. Bien que l’argent soit un peu moins malléable que l’or et nécessite un recuit plus fréquent au cours du processus de fabrication, il peut être coulé, martelé en plaques extrêmement fines, gravé, estampé, utilisé pour le gaufrage et décoré de filigranes et d’ornements en grains. On a trouvé des vases, des figurines et des bijoux qui suggèrent l’utilisation d’argent de haute pureté, ce qui donne des objets très doux.
Les Égyptiens appréciaient le rare et l’exotique. Si ça venait de loin, ils l’adoraient. Ils se sont donné beaucoup de mal pour obtenir du lapis-lazuli afghan, qui était probablement la pierre précieuse la plus précieuse à leurs yeux. L’argent est également arrivé en Égypte par cette route commerciale et, comme le lapis-lazuli, il était très prisé et considéré comme extrêmement exclusif. L’or pouvait être obtenu dans les montagnes du désert oriental et dans la Nubie voisine. Il est possible que de l’électrum soit venu d’ici, mais l’argent pur a dû être importé, ce qui le rendait plus précieux que l’or et ne convenait qu’aux personnes les plus importantes.
Bracelet en or et argent, vers 2055-1650.
En 1600 avant J.-C., la valeur de l’argent était tombée à la moitié de celle de l’or, ce qui indique que l’offre de ce métal avait considérablement augmenté. Il était alors utilisé comme une monnaie abstraite à valeur fixe. La popularité de l’argenterie était évidemment soumise aux booms de la mode. Dans la tombe du roi Toutankhamon, par exemple, on n’a trouvé presque aucun objet en argent, tandis que Seshonq II avait même un sarcophage en argent pur.
Les Minoens, et dans une plus large mesure les Mycéniens plus tard, étaient également des commerçants et avaient donc beaucoup à faire avec l’argent. Par conséquent, les sites archéologiques de la Grèce continentale, de la Crète et de Chypre contiennent une quantité importante de bijoux en argent de la Grèce antique.
Les Phéniciens ont joué un rôle particulier dans le développement des civilisations méditerranéennes grâce à leur colonisation et à leur commerce avec tous les coins de la région. Ce sont les Phéniciens qui ont initié l’exploitation et la diffusion des gisements d’argent espagnols dans le monde classique. Grâce à leur impulsion, l’argent a été libéré de son statut exclusif et exotique et sa disponibilité a atteint des niveaux sans précédent.
